目前，潜艇以动力划分为常规动力和核动力。核潜艇的优势是拥有近乎无限的手下续航能力，但造价高昂，技术要求非常高；常规潜艇建造相对简单，但柴油机工作时必须要氧气，需要浮上水面补充，蓄电池蓄电能力有限，导致常规潜艇水下潜航时间有限。作为世界最强的潜艇部队，美军装备了一支全部由核潜艇组成的庞大水下舰队。未来，中国海军也将走向这一步。
为了常规潜艇的续航能力，此前最成熟的技术是AIP（不依赖空气推进）技术。AIP技术主要分为4类：闭式循环柴油机、斯特林发动机、燃料电池和小型核动力。前两种AIP技术，为了使发动机在无空气下连续运行，要连续不断供应氧气，需要安装大容量液氧罐。燃料电池是靠氢和氧反应直接产生电能而工作的，工作时必须源源不断地供应氢和氧，不仅要有较大容量的液氧罐，而且要有一个较大容量的液氢贮存罐，而液氢要比液氧贮存条件苛刻得多。
斯特林发动机技术最成熟，但未来最有发展潜力的是小型核反应堆技术。小型核动力AIP系统，又称为自持式船用核反应堆发电装置，相当于为常规潜艇换了一颗“核心脏”。国际上最早开始研究这项技术的是加拿大ECSA公司，他们从80年代初就开始了小型核动力AIP系统的研究工作，至今已研究成三种型号。据悉，他们计划将AMPS-型系统安装在吨级潜艇上，而AMPS-型则将安装于吨潜艇上。
10月25日，中国船舶报一则新闻终于证实：我国成为世界上第二个成功掌握“小堆”技术的国家。此前，知名军事专家尹-卓曾透露，中国已掌握“小堆AIP技术”，未来常规潜艇将变成“核潜艇”。对中国而言，这种大续航能力的大量小型核潜艇部队非常适合在第一岛链内活动，未来将组成一支由30-40艘小堆核潜艇狼群。我国周边海域国际航线密布，又非常适合常规潜艇伏击，战时在浅海和封闭海域，小堆潜艇战力不容小视！
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